Widerspiegelnde Landschaften
Die Gärten in Somerset sind sehr abwechslungsreich und viele von ihnen spiegeln die Geschichte reicher Familien wider, die in den letzten vier Jahrhunderten in der Grafschaft gelebt haben.
Für die Gartenroute „Widerspiegelnde Landschaften“ wurden fünf gegensätzliche Gärten in Somerset ausgewählt. Hestercombe Gardens bei Taunton mit Gärten aus drei Jahrhunderte bildet den Ankergarten der Route. Andere Gärten wie Blenheim Gardens in Minehead, Bishop’s Palace Gardens in Wells, East Lambrook, Vivary Park in Taunton sowie der Garten Montacute House schließen sich an.
Die in jüngster Zeit restaurierten öffentlichen Stadtgärten in Taunton – Vivary Park und Wellington Park habe beträchtliche Mittel vom Heritage Lottery Fund für Restaurationsarbeiten erhalten. Beide Gärten stehen unter der Ägide des örtlichen District Council, des Taunton Deane Borough Council.
In jüngster Zeit erfuhr Hestercombe umfangreiche Restaurierungen mit den größten Investitionen unter den Gärten in Somerset. Die Anlage erhielt eine beträchtliche Summe vom Heritage Lottery Fund, um den Zugang für Besucher zu verbessern und die touristische Infrastruktur weiter auszubauen.
Somerset besitzt außerdem eine abwechslungsreiche Landschaft: sie reicht von den flachen Salzmarschen an der Küste, der Mündung des Parret und dem Vogelschutzgebiet Stert bis zu den Hügelkuppen von Exmoor, den Dunkery Beacon.
In der Region gibt etliche herausragende Aussichtspunkte wie Alfred’s Tower im Osten des Landes oder Deer Leap an der Südseite der Mendip Hills. Einige von ihnen wurden in die regionale Route von Somerset einbezogen, als Aussichtspunkte und atemberaubende Landschaftsbilder.
In einer so abwechslungsreichen Landschaft ist es schwierig, das “beste” Beispiel eines speziellen Garten- oder Parktyps auszuwählen. Für den europäischen Zusammenhang hat sich Somerset bemüht, in der regionalen Route einige der interessantesten und ungewöhnlichsten Stätten, von Gloucestershire bis Cornwall, vorzustellen.
Die Grafschaft Somerset mit ihren rund 500.000 Einwohnern, ist überwiegend ländlich geprägt. Die vielen kleinen Städte und Dörfer spiegeln mit ihrer Architektur den typischen lokalen Baustil wider.
Die Westseite der Grafschaft wird zum großen Teil vom Exmoor National Park eingenommen und besitzt vier Schutzgebiete der Kategorie „Area of Outstanding Beauty“. Der zentrale Teil der Grafschaft war einst Teil eines riesigen Schilfgebiets, das sich von der Küste 40 Kilometer landeinwärts erstreckte. Diese Schilfgebiete entwickelten sich im Laufe der Jahrhunderte zu einer Moorlandschaft die heute einen beträchtlichen Teil dieses zentralen Bereiches ausmachen.
Der Tourismus stellt einen der wichtigsten Wirtschaftszweige im Südwesten dar, wobei den Parks und Gärten eine bedeutende Rolle für die künftige Entwicklung der Region zukommt. Mit über 24,4 Millionen Besuchern im Jahr 2001 ist der Südwesten die meistbesuchte Region in Großbritannien.
Besucher der Grafschaft haben die Wahl unter einer Vielzahl besuchenswerter Orte. Parks und Gärten sind in der gesamten Grafschaft zu finden. Einige sind in Privateigentum, andere im Besitz der öffentlichen Hand und wieder andere befinden sich in individueller Treuhänderschaft oder stehen teilweise unter der Trägerschaft des National Trust.
Die sanft gewellte Landschaft großer Teile der Grafschaft bietet eine ideale Kulisse für die Anlage von Gärten und seit dem 17. Jahrhundert hat sich eine starke Gartentradition herausgebildet. Viele der bedeutendsten Gartengestalter des 18. Jahrhunderts haben in der geschichtsträchtigen Grafschaft gearbeitet, darunter Lancelot „Capability“ Browne im Newton Park (ca. 1760) und Humphrey Repton im Ston Easton Park (1793) oder im 20. Jahrhundert Gertrude Jekyll und Sir Edwin Lutyens in Hestercombe (1903).
In Somerset liegen weitere Parks und Gärten, die einen Besuch lohnen. Der National Trust betreibt viele der größeren Anlagen in der Region. Im Jahre 2003 zählte Westonbirt Arboretum und Stourhead House and Gardens (National Trust) über 300.000 zahlende Besucher, so dass diese Attraktionen in die Liste der besucherstärksten Touristenziele der Region aufgenommen wurde.
Spitzenreiter ist das jüngste und innovativste Gartenprojekt von allen, The Eden Project mit über 1 Million Besuchern. Man kann die ganze Welt in einem Garten sehen und Südwestengland besitzt viele Gärten, die man unter diesem Motto besuchen kann.