La “Zeche Zollverein Schacht XII–Katernberg” (l’exploitation minière Zollverein Puits XII Katernberg) fut fondée en 1928. C’était l’exploitation minière la plus grande et la plus moderne d’Europe. Les architectes Fritz Schupp et Martin Kremmer créèrent un ensemble architectural fascinant, composé d’éléments cubistes de construction, dans le style de la “Neue Sachlichkeit” (Nouvelle Objectivité).
Après la cessation de l’exploitation en 1986, cet édifice représentatif a été conservé comme exemple de monument industriel et fut destiné à une nouvelle utilisation. L’ancienne halle des chaudières a été transformée au milieu des années 1990 par l’architecte vedette Sir Norman Foster. C’est aujourd’hui le siège du fameux “Design Zentrum Nordrhein-Westfalen” (Centre de Design Rhénanie-du-Nord-Westphalie).
Un des buts de l’IBA, l’Exposition Internationale de la Construction, Parc de l’Emscher, (Internationale Bauausstellung Emscher Park, IBA) dans les années 1990 était de restructurer les sites industriels délaissés, d’améliorer les conditions de vie dans cette région par des transformations écologiques et de donner des impulsions tournées vers le future aux institutions culturelles et sociales. Ceci a été réalisé de façon exemplaire à la Zollverein.
Le paysage culturel de Zollverein, le projet conducteur le plus important de l’IBA, est un exemple du changement structurel bien réussi dans la Région de la Ruhr et fut classé “site du patrimoine mondial” par l’UNESCO en 2001 pour cette raison.
Un immense site industriel délaissé se tient à l’écart et – réellement – dans l’ombre de cette imposante architecture. Les sculptures d’Ulrich Rückriem constituent ici les points fixes et la source d’équilibre de la réflexion dans l’immense terrain, dont les surfaces arides sont encore le témoignage de l’énergie destructrice du paysage à l’époque de l’industrie minière.
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